La littérature
La culture sénégalaise a longtemps été décrite par la littérature connue dans le monde surtout à travers Léopold Sédar Senghor, à la fois poète et homme d’État, chantre de la négritude et figure emblématique de la francophonie. Parmi les autres auteurs culturels désormais classiques figurent notamment les romanciers Cheikh Hamidou Kane, Birago Diop, Boubacar Boris Diop, mais aussi Ousmane Sembène qui portera à l’écran quelques-uns de ses propres romans. De leur côté les femmes sont particulièrement actives, voire incisives. En 1980, Mariama Bâ décrit avec une grande sensibilité la société polygame dans « Une si longue lettre ». Aminata Sow Fall, dans « La Grève des Bàttu » (1986), montre que le petit peuple n’était pas dépourvu de ressources.
Les arts
La culture Sénégalaise est aussi véhiculée par l’art. Ainsi les arts plastiques ont été soutenus par le président poète L.S. Senghor. Ces arts sont à l’honneur à travers le sculpteur Ousmane Sow de renommée internationale. La série de timbres émise sous l’intitulé « Élégance sénégalaise » célèbre ces femmes belles et séduisantes qui impressionnaient déjà les observateurs d’autrefois et inspiraient les poètes : femmes Peulhs au port altier, Linguères de sang royal, Signares fortunées de Sénégal ou de Gorée. Même avec de modestes budgets, le souci de l’apparence perd rarement ses droits au Sénégal : boubous, coiffures et bijoux sont choisis avec soin et fréquemment renouvelés. Qu’ils portent l’habit traditionnel ou le costume, les hommes aussi sont attentifs à leurs tenues.
Dans le prolongement des activités anciennes de tissage et de teinture, l’industrie de la mode s’est tout naturellement épanouie dans le pays, avec quelques personnalités de premier plan telles que Collé Ardo Sow, Claire Kane et surtout Oumou Sy, à la fois costumière, styliste, décoratrice et femme d’affaires au rayonnement international.
Le cinéma
Le cinéma sénégalais est l’un des plus anciens d’Afrique. Ses représentants les plus connus sont les cinéastes Ousmane Sembène également romancier et Djibril Diop Mambéty, auxquels il faut ajouter Tidiane Aw, ou Safi Faye, réalisatrice de films documentaires. Ces productions sont souvent mieux appréciées à l’étranger qu’au Sénégal où beaucoup de salles ont fermé, concurrencées par le marché plus florissant de la vidéo.
On remarque également que nombre de films d’origines diverses ont été tournés dans ce pays au climat propice et aux paysages des plus photogéniques.
La musique
Les grands noms de la musique sénégalaise contemporaine sont : Youssou N’Dour, compositeur, musicien et interprète de renommée internationale. Baba Maal est un auteur-compositeur, interprète qui se produit internationalement ainsi que Ismael Lô, Thione Seck, Omar Pène , et Coumba Gawlo Seck.
Djembé, sabar, kora, xalam, tambour d’aisselle et balafon font partie des instruments traditionnels toujours très populaires. Parmi les instruments de percussion, le sabar et le Mbalax désignent à la fois l’instrument de musique, un style de musique et une danse. Ce sont des sons typiques de la culture.
Les instruments à corde telle que la kora connue dans toute l’Afrique de l’ouest sont à présent connus en dehors du continent à travers des groupes de jazz ou de world musique.
La cuisine
La romancière Aminata Sow Fall met en scène la place essentielle occupée par la cuisine sénégalaise dans la culture et la vie quotidienne du pays. La « teranga », ce sens de l’hospitalité cher au cœur des Sénégalais, s’exprime souvent autour d’un plat unique réunissant la famille et les amis. Relativement peu connue à l’étranger en dehors des communautés issues de l’immigration et de quelques restaurants de grandes villes, la cuisine sénégalaise a attiré l’attention des médias avec la publication du livre de Youssou N’Dour, « La cuisine de ma mère », vibrant hommage aux valeurs familiales comme aux plats relevés et longuement mijotés. Cette cuisine présente quelques similitudes avec celles des pays d’Afrique de l’Ouest, mais elle accueille d’autres influences, venues d’Afrique du Nord, du Liban, de la France ou du Portugal. Elle fait un large usage du poisson et des céréales (riz et mil) dans les plats nationaux, comme le thiéboudienne, le yassa au poulet, le thiéré, le maffé, le soupe kandia ou cette préparation plus sophistiquée qu’est le mulet farci à la saint-louisienne. Dans un pays majoritairement musulman, le thé, la tisane de kinkeliba et le bissap l’emportent sur les alcools, mais les bières locales – Flag ou Gazelle – et le vin de palme en Casamance ont aussi leurs adeptes.